بينما كانت ميشيغان تستعد لمواجهة لويولا في الدور نصف النهائي من دوري الجامعات للرجال لكرة السلة يوم السبت، وجد وارد مانويل نفسه يشعر بإعجاب مضض بفريق رامبلرز القادم من شيكاغو.
في مباراة تم تصويرها على أنها ديفيد ضد جالوت، ميشيغان هي العملاق. ومانويل هو مدير ألعاب القوى للعملاق. يشرف على برنامج بميزانية قدرها 182 مليون دولار. بينما تكافح برامج مثل لويولا للوصول إلى الدور نصف النهائي مرة واحدة في كل جيل، تطمح البرامج الضخمة مثل ميشيغان إلى الفوز بألقاب المؤتمرات والألقاب الوطنية في رياضات متعددة كل عام.
يوم الأربعاء، سيسافر وارد إلى سانت بول، مينيسوتا، حيث يتنافس فريق ميشيغان لهوكي الجليد للرجال في Frozen Four، بطولة هوكي الجليد لدوري الجامعات.
في العام الماضي، فازت الطالبة في السنة الثانية بريين مينور بأول بطولة تنس فردي لدوري الجامعات في ميشيغان. ومع ذلك، هناك شيء في لويولا يعجب به مانويل في أعماقه.
قال مانويل يوم الجمعة، قبل يوم من إنهاء ميشيغان لمسيرة رامبلرز: "إنها قصة رائعة". فاز فريق Wolverines بنتيجة 69-57. وأضاف: "لويولا قصة رائعة لأنهم فازوا بأربع مباريات قادمين من المركز الحادي عشر. "من المفترض في نظامنا، أن يشير المركز الحادي عشر إلى أنك لا تستطيع الأداء، ولا يمكنك الفوز على الناس؟"
يعرف مانويل كيفية التغلب على الصعاب. لقد جرب ذلك في مناسبات متعددة خلال حياته، كان آخرها في عام 2014.
بصفته مدير ألعاب القوى في جامعة كونيتيكت، وصل فريق الرجال التابع له إلى نهائي بطولة دوري الجامعات كمرشح سابع.
قال مانويل: "لقد شهدت [المدرب] كيفن أولي وذلك الفريق يأخذونه مباراة واحدة في كل مرة ولا يستمعون إلى أولئك الذين قالوا إنهم لا يستطيعون فعل ذلك، مرارًا وتكرارًا".
يصف مانويل بطولة UConn الوطنية لعام 2014 بأنها "واحدة من أبرز الأحداث في مسيرتي الإدارية".
فازت UConn ببطولتي الرجال والسيدات في ذلك الموسم.
قال مانويل: "لقد صدم الكثيرون بفوز UConn. أود أن أقول إنه لم يكن هناك أحد في غرفة تبديل الملابس مصدومًا من النتيجة". "هذه هي الطريقة التي تسير بها هذه البطولة - لديك فرصة. كل ما يمكنك أن تطلبه في الحياة هو فرصة".
كانت هذه هي بطاقة الاتصال الخاصة بمانويل طوال حياته المهنية. لقد قام بعمل ممتاز بالفرص المتاحة.
وهو أيضًا أندر السلالات: مدير رياضي أمريكي من أصل أفريقي في جامعة عضو في Power 5.
يعتقد مانويل أن هذا قد يتغير في العقد المقبل. قال: "آمل ذلك". "أعتقد أنه ممكن. هناك خط أنابيب أقوى وأكثر تنوعًا من المديرين الشباب. أعتقد أننا سنرى فرقًا في السنوات العشر القادمة".
التقيت بمانويل في عام 1989 أثناء كتابة سلسلة لصحيفة نيويورك تايمز حول الطلاب الرياضيين في الحرم الجامعي.
كان مانويل، لاعب كرة القدم في المدرسة الثانوية All-American الذي تم تجنيده بدرجة عالية من نيو أورلينز، على مسار الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية (NFL) حتى تعرض لإصابة في الرقبة أنهت مسيرته المهنية.
قال لي مانويل ذات مرة: "من أصعب الأمور التي قمت بها على الإطلاق هو معرفة أن الحلم الذي كان لدي باللعب بشكل احترافي لن يتحقق".
بسبب الإصابة، تغيرت حياة مانويل ونظرته للعالم. رأى الجامعة في ضوء جديد.
لقد تحرر من فقاعة ألعاب القوى، حيث يقضي العديد من الرياضيين حياتهم المهنية بأكملها بسبب متطلبات الوقت والتفضيل.
وضع مانويل نفسه على مسار الإدارة الأكاديمية والرياضية، وتم تعيينه في النهاية مديرًا مساعدًا لألعاب القوى في ميشيغان.
أصبح مديرًا لألعاب القوى في جامعة بوفالو في عام 2005، حيث أدار ميزانية المدرسة البالغة 25 مليون دولار.
في عام 2012، تم تعيين وارد مديرًا لألعاب القوى في UConn، حيث ترأس ميزانية قدرها 85 مليون دولار وبرنامج كرة سلة للرجال يتعافى من عقوبات الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA).
تم تعيينه مديرًا لألعاب القوى في ميشيغان في عام 2016.
قال: "لقد كان العودة إلى الوطن بالنسبة لي". التقى بزوجته في ميشيغان. لقد قاموا بتربية طفليهم في آن أربور لمدة تسع سنوات قبل الانتقال إلى بوفالو.
"جامعتك الأم دائمًا معك".
مانويل هو مثال مقنع للاعب يتطور من مجال اللعب إلى مقعد على طاولة السلطة والسيطرة والنفوذ.
عندما تحدثنا في عام 1989، قال مانويل إنه شعر أن ألعاب القوى بين الكليات "تنتقص من طموحك في الأوساط الأكاديمية". بعد ثلاثة عقود، يشعر أن الأمر يتعلق بالاختيار الشخصي أكثر من كونه رياضة تنتقص من الطموح.
استغرق الأمر إصابة مدمرة لجعله يرى النور، عاجلاً وليس آجلاً. بمجرد أن تفتحت عينيه، كان لديه المثابرة والإرادة والدافع لمتابعة التعليم الذي سيفتح الأبواب.
قال وارد، في دوره كإداري رياضي، إنه يشجع الرياضيين الشباب على الخروج من فقاعة الرياضة.
الأمر ليس سهلا.
قال: "أحاول أن أقول لهم، اخرجوا من مسكنكم؛ اخرجوا من شقتكم؛ اذهبوا إلى المسرحيات؛ اذهبوا إلى الإنتاج عندما يدعوكم زملاؤكم إلى أحدهم. شيء يحدث في الحرم الجامعي، اخرج". "اذهبوا لمشاهدة متحدث، اذهبوا للتحدث إلى شخص آخر وإجراء مناقشات. كان ذلك ذا قيمة كبيرة بالنسبة لي".
حصل مانويل على درجة الماجستير في إدارة الأعمال أثناء عمله مساعدًا للمدير في ميشيغان.
يدير الآن أحد أكثر برامج الرياضة الجامعية شهرة في البلاد.
فيما يتعلق بالقضية المستمرة حول ما إذا كان يجب تعويض الرياضيين عن المشاركة في الرياضات بين الكليات، يشعر وارد بأن الفرص المتاحة للالتحاق بالجامعة والحصول على شهادة هي تعويض كبير.
قال إنه مستاء من النقاد الذين يقارنون الرياضيين الجامعيين بالعبيد في مزرعة.
وقال: "إنه تشبيه غير مناسب حول هوية هؤلاء الطلاب الرياضيين وما يجب أن يحصلوا عليه - ومعظمهم يحصلونون عليه - من ألعاب القوى بين الكليات". "هناك قيمة هناك. هناك عائد على مشاركتهم من خلال التعليم".
من وجهة نظر مانويل، فإن الرياضيين على وجه الإجمال "يحظون برعاية جيدة".
"يتم الاعتناء بالعديد من الأشياء التي يحتاجونها والكثير مما يريدونه، ليس فقط في ميشيغان ولكن في جميع المجالات.
"نحن بحاجة إلى توخي الحذر بشأن كيفية التحدث من خلال ما يمر به هؤلاء الشباب والشابات في حرمهم الجامعية، وهو ما أعتقد أنه أفضل بكثير من العبودية."
ما هو التالي لمانويل؟ رئاسة الكلية؟ لجنة؟
عندما التقينا قبل 30 عامًا، كان لاعب كرة قدم قفز من خط إنتاج الرياضة إلى التعليم والإدارة.
وهو الآن مدير رياضي على وشك الفوز بلقب وطني ثان لكرة السلة في أربع سنوات.
قال مانويل: "أنا أحب ما أفعله الآن". "لم أفكر في فعل أي شيء آخر. إذا كنت محظوظًا بما يكفي للتقاعد بمفردي من مسيرتي المهنية كمدير رياضي في ميشيغان، فسيكون هذا كل ما أحتاجه."
لكن أولاً، هناك ديفيد المزعج - لويولا.